Cabo Canaveral, Flórida — O universo acaba de ganhar um novo e poderoso observatório. A Agência Espacial Americana (NASA) lançou no último domingo, 30 de agosto de 2026, o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, sua mais nova e ambiciosa empreitada para desvendar alguns dos maiores mistérios da astrofísica e cosmologia. Avaliado em US$ 4,3 bilhões (aproximadamente R$ 23,2 bilhões na cotação atual), o telescópio partiu a bordo de um foguete Falcon Heavy da SpaceX, de Elon Musk, do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, logo após o amanhecer.
Uma Jornada de Descobertas Cósmicas
A missão do Telescópio Roman é multifacetada e ousada. Ele foi projetado para caçar planetas ao redor de outras estrelas (exoplanetas), explorar a enigmática energia escura e escanear o cosmos em busca de respostas sobre a composição e a expansão do universo. O lançamento ocorreu quase um ano antes do previsto e dentro do orçamento, um feito notável para um projeto de tal magnitude.
O foguete Falcon Heavy, conhecido por seu poder de fogo triplicado, impulsionou o telescópio em direção ao Ponto de Lagrange 2 (L2), uma localização estratégica a 1,6 milhão de quilômetros da Terra, onde se juntará ao Telescópio Espacial Webb em órbita ao redor do Sol. A viagem até L2 levará mais de três meses. A missão principal está planejada para cinco anos, mas a NASA estima que o Roman pode ter combustível para mais cinco anos adicionais, especialmente se um reabastecedor robótico estiver disponível na próxima década, o que poderia estender ainda mais sua vida útil.
“Ele vai encontrar milhares de supernovas, dezenas de milhares de planetas, bilhões de galáxias e dezenas de bilhões de estrelas”, afirmou Nicky Fox, chefe da Diretoria de Missões Científicas da NASA. “Ele será capaz de fazer coisas que nunca fomos capazes de fazer antes com seu enorme campo de visão.”
Minutos após o lançamento estrondoso, os dois propulsores laterais do foguete retornaram à Terra, aterrissando no Cabo Canaveral com estrondos sônicos, enquanto o telescópio se separava perfeitamente do estágio superior, provocando aplausos na equipe em solo. A emoção era palpável, com a diretora de missão científica, Nicky Fox, visivelmente emocionada.
“É um dia tão bom”, disse Fox.
O Legado de Nancy Grace Roman e a Tríade Cósmica
Este é o primeiro telescópio espacial da NASA a ser nomeado em homenagem a uma mulher: a falecida Nancy Grace Roman, a primeira astrônoma-chefe da agência. Reconhecida como a "Mãe do Hubble", Roman, que faleceu em 2018 aos 93 anos, defendeu a importância de observatórios acima da atmosfera terrestre para uma visão mais clara e distante do cosmos. O cientista aposentado da NASA, Ed Weiler, que foi contratado por ela em 1978, expressou seu orgulho.
“Isso é muito, muito apropriado. Acho que Nancy ficaria muito orgulhosa” de que o telescópio abordará algumas das maiores e mais persistentes questões sobre o universo, disse Weiler.
O Telescópio Roman se une a uma frota de observatórios espaciais que estão transformando nossa compreensão do universo. Ele complementará o Telescópio Espacial Hubble, que, após 36 anos em órbita, continua a capturar imagens celestiais impressionantes, e o Telescópio Espacial James Webb, lançado em 2021, que tem a capacidade de penetrar profundamente no espaço para observar objetos quase tão antigos quanto o próprio Big Bang. As observações do Webb já revelaram que as primeiras galáxias se formaram muito antes e cresceram significativamente mais do que os cientistas imaginavam.
A NASA compara o Roman a uma lente grande angular de câmera, devido à sua capacidade de capturar vistas panorâmicas, enquanto o Webb é como uma lente de zoom, focada em detalhes profundos. O campo de visão do Roman é mais de 100 vezes maior que o do Hubble.
“Será como se Hubble e James Webb tivessem espiado o universo por um buraco de fechadura, enquanto Nancy Grace Roman vai arrombar a porta”, explicou Fox a repórteres no sábado.
Esses três gigantes orbitais – Hubble, Webb e Roman – unirão forças com a sonda Euclid da Agência Espacial Europeia (ESA) e o Observatório Vera C. Rubin da Fundação Nacional de Ciência (NSF) no Chile, para uma missão conjunta de desvendar os maiores mistérios do universo.
“Roman tem amplamente a mesma sensibilidade e nitidez de visão que o Hubble, mas nós pesquisamos o céu muito mais rápido”, disse Julie McEnery, cientista sênior do projeto Roman no Goddard Space Flight Center da NASA em Maryland, em uma coletiva de imprensa em julho. Ela acrescentou que “um mês de observações para pesquisar nossa galáxia Via Láctea levaria cerca de um século com o Hubble”.
Explorando a Matéria Escura e a Energia Escura
Uma das principais missões do Roman é lançar luz sobre a matéria escura e a energia escura, que, juntas, constituem a maior parte do universo, mas permanecem invisíveis e misteriosas. A matéria comum – estrelas, planetas, gás, poeira – representa apenas cerca de 5% do conteúdo do universo. A matéria escura, conhecida por suas influências gravitacionais em galáxias e estrelas, pode representar cerca de 27%, enquanto a energia escura, responsável pela aceleração da expansão do universo, pode ser responsável por cerca de 68%.
A pesquisa principal do telescópio, que levará mais de um ano para ser concluída, cobrirá mais de 2 bilhões de galáxias. O catálogo de galáxias do Roman ajudará os cientistas a determinar a rapidez com que o universo está se expandindo devido a essas forças enigmáticas e obscuras.
Dentro das inúmeras galáxias que aguardam descoberta, estão estrelas com planetas. Uma vez que esses novos mundos sejam avistados pelo Roman, o telescópio Webb, ultra-sensível, se concentrará neles para analisar seus detalhes.
“Webb é projetado para ser capaz de sondar muito profundamente e com sensibilidade requintada o universo, para que possamos encontrar coisas raras no universo primitivo”, disse McEnery, enquanto Roman oferece “a grande visão que complementa as visões profundas que Webb oferece”.
Apesar de sua importância, o projeto do Telescópio Espacial Nancy Grace Roman enfrentou tentativas de encerramento ou cortes orçamentários extremos por parte da administração do ex-presidente dos EUA, Donald Trump, em ambos os mandatos. No entanto, o Congresso interveio em todas as ocasiões para proteger e preservar seu financiamento, garantindo que esta missão vital para a ciência pudesse prosseguir.
Fonte: Al Jazeera — Internacional — matéria original publicada em aljazeera.com. Imagens e vídeos: Al Jazeera — Internacional. Texto apurado e reescrito pela redação da LZ7 Energia.