Tragédia no Subsolo: Mineração Ilegal de Cromo Ceifa Vidas na África do Sul

Um trágico desabamento de terra em uma mina desativada perto de Nkaneng, um assentamento informal nos arredores de Rustenburg, província de Noroeste, África do Sul, resultou na morte de 14 mineradores em 13 de agosto. A maioria das vítimas era composta por migrantes indocumentados, e o incidente lançou luz sobre uma perigosa e lucrativa economia subterrânea que prospera em torno das vastas reservas de cromo do país.

O acidente ocorreu de forma repentina, conforme relatou Lerothodi Nale*, um migrante do Lesoto que conseguiu escapar. Ele descreveu o momento como um flash, onde a terra engoliu uma dúzia de pessoas. Nale, sem passaporte, fugiu do local após alertar seguranças próximos, temendo ser preso. O tenente-general Arthur Adams, comissário de polícia da província de Noroeste, informou a jornalistas que mais mineradores poderiam estar presos no subsolo. A catástrofe expõe uma realidade brutal: a riqueza de cromo da África do Sul alimenta uma economia clandestina onde migrantes vulneráveis, ex-mineradores desempregados e grupos criminosos convergem em um comércio mineral altamente lucrativo.

A Riqueza Mortal do Cromo Sul-Africano

Rustenburg está localizada sobre o Complexo Ígneo de Bushveld, uma das formações geológicas mais ricas do mundo, contendo vastos depósitos de metais do grupo da platina e cromo. Os minerais da região há muito tempo impulsionam indústrias como a produção de aço inoxidável e aplicações industriais avançadas. A África do Sul é o maior produtor e exportador mundial de cromo, com grande parte de seu minério abastecendo cadeias de suprimentos globais, especialmente a indústria de aço inoxidável da China.

Contudo, ao lado do setor de mineração formal, a extração ilegal se expandiu em várias partes do país, incluindo a província de Noroeste. As autoridades têm expressado preocupação com as operações de mineração não autorizadas, a destruição ambiental e a atuação de grupos criminosos que exploram locais de minas abandonadas e inativas.

Para migrantes como Nale, essas minas desativadas representam tanto uma oportunidade quanto um perigo. Tapuwa Nhachi, especialista em governança de metais, alertou que 'as minas desativadas são túmulos abertos, sem geólogos para confirmar se as rochas ainda estão estáveis lá embaixo'. O governo sul-africano anunciou programas para reabilitar minas abandonadas e fechar poços perigosos, mas críticos afirmam que a escala da resposta está muito aquém do desafio enfrentado pelo país. Milhares de poços de minas abandonados permanecem por toda a África do Sul, criando oportunidades para operadores ilegais e expondo trabalhadores a condições mortais. 'Não passa um mês sem fatalidades em buracos de minas abandonados', disse Nhachi.

O cromo é particularmente atraente para operadores ilegais porque seus depósitos podem ser frequentemente alcançados mais perto da superfície, o que reduz os custos de extração em comparação com a mineração subterrânea mais profunda. 'Para as redes criminosas, torna-se mais fácil extrair, processar e mover o minério para as cadeias de suprimentos', explicou Shamiso Mupara, especialista em remediação ambiental. O resultado é uma economia onde os lucros se concentram naqueles que controlam equipamentos, rotas de transporte e acesso a compradores, enquanto os mineradores assumem os maiores riscos.

A Rede Subterrânea de Exploração

Nale descreve um sistema que começa muito além das fronteiras da África do Sul. Migrantes indocumentados do Lesoto, Zimbábue e Moçambique, juntamente com sul-africanos desempregados, incluindo ex-mineradores, são recrutados por intermediários que fornecem dinheiro para transporte e prometem trabalho nos campos de cromo de Rustenburg. Ao chegarem, segundo Nale, os trabalhadores são divididos em grupos controlados por redes criminosas que fornecem comida, equipamentos de mineração e, ele alega, explosivos, antes de enviá-los para o subsolo.

Nesse ponto, somos mantidos reféns pelo suposto cartel Maresha, que, segundo ele, leva 70% de nossos ganhos e nos força a trabalhar em minas inseguras até que paguemos nossas dívidas.

Lerothodi Nale*

Nale alega que os mineradores podem ser transferidos entre grupos e forçados a continuar trabalhando no subsolo até que minério adicional seja extraído. A existência e a escala de grupos criminosos individuais envolvidos na mineração ilegal são difíceis de verificar independentemente, mas as autoridades sul-africanas têm repetidamente ligado a mineração ilegal ao crime organizado, incluindo violência, tráfico de armas e redes financeiras ilícitas.

Loren Landau, especialista em migração da Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo, afirmou que a combinação de pobreza, desemprego e fiscalização fraca criou um fluxo constante de trabalhadores vulneráveis. 'A linha de montagem que envia dezenas de jovens migrantes para a morte subterrânea não para porque há poucas opções de emprego viáveis', disse ele. 'Assim que este lote de mineradores morre ou se machuca, mais homens desamparados estão no ônibus para substituí-los.'

Armadilha da Pobreza Regional

Nos portões da delegacia de polícia de Marikana, que atende Nkaneng, Dineo Motho, de 29 anos, esperava por notícias sobre seu marido, Kgadi Ntuli, de 35, que permanecia desaparecido após o colapso. Envolta em um cobertor tradicional do Lesoto para se proteger do frio do inverno, ela havia viajado cerca de 400 quilômetros durante a noite para a África do Sul depois de saber do desastre.

Ele saiu de casa em janeiro para tentar a sorte nos poços de cromo de Rustenburg porque, com as terras secas no Lesoto, não havia água para nutrir nossas cabras, plantações ou frutas. Não havia empregos, nem comida.

Dineo Motho

Ntuli viajava entre o Lesoto e os campos de cromo da África do Sul, disse ela, ganhando dinheiro suficiente para sustentar a família. Sua maior esperança era que ele estivesse entre os que sobreviveram ao colapso, mas fugiram depois para evitar a prisão. Para famílias como a dela, a própria sobrevivência pode significar desaparecer das autoridades. A dificuldade econômica e as crescentes pressões ambientais em partes da África Austral aumentaram a vulnerabilidade, empurrando algumas pessoas para trabalhos informais perigosos.

As consequências são cada vez mais visíveis nas comunidades que cercam as zonas de mineração da África do Sul. Mmanotshe Ramokoka, líder tradicional do Conselho Tradicional Baphalane na província de Noroeste, disse que a mineração ilegal danificou terras agrícolas, ameaçou o abastecimento de água e criou conflitos entre comunidades e grupos criminosos. 'É uma zona de guerra ecológica', afirmou. Ele acrescentou que locais de processamento ilegal surgiram perto de áreas agrícolas, com poços abertos colocando em risco o gado e resíduos afetando os ambientes locais. 'As gangues têm milhões para alugar equipamentos industriais para remover o solo em busca de cromo. Os mineradores migrantes morrem por uma pequena fração do lucro', disse Ramokoka.

A Batalha se Move para o Subsolo

Durante anos, a mineração ilegal na África do Sul foi associada principalmente a minas de ouro abandonadas ao redor da província de Gauteng, onde mineradores informais conhecidos como 'zama zamas' operavam em antigos poços subterrâneos. No entanto, alguns especialistas e líderes comunitários afirmam que a pressão da Operação Vala Umgodi ('selar os buracos das minas' em isiZulu), lançada em 2023 pelo governo para combater a mineração ilegal, encorajou alguns operadores criminosos a se adaptarem e buscarem oportunidades em outros lugares.

As autoridades descreveram a operação como um esforço nacional para combater a mineração ilegal e atividades criminosas associadas. Alguns mineradores agora parecem estar se movendo para áreas produtoras de cromo menos monitoradas na província de Noroeste. A polícia rejeitou as alegações de cumplicidade generalizada e afirma estar agindo contra as redes de mineração ilegal. Em um comunicado à imprensa, incluindo a Al Jazeera, o tenente-coronel Tinyiko Mathebula dos Hawks, a unidade especializada em crime organizado do Serviço de Polícia Sul-Africano, disse que 23 casos de mineração ilegal foram registrados na área de Rustenburg nos últimos dois anos, com 63 acusados indiciados. Ele acrescentou que a polícia apreendeu 20 caminhões e 15 escavadeiras ligadas a atividades de mineração ilegal. Mas a fiscalização sozinha pode não encerrar o ciclo. Enquanto a pobreza empurrar trabalhadores para poços perigosos e grupos criminosos controlarem o acesso à riqueza do cromo, o ciclo provavelmente continuará. 'Nada assusta os famintos', concluiu Landau.

*Nale alterou seu sobrenome para falar livremente e evitar possível prisão.

Leitura da LZ7 Energia

Embora a mineração ilegal de cromo na África do Sul pareça distante do cotidiano do Norte Pioneiro do Paraná, o caso ilustra a complexa relação entre recursos naturais, economia global e condições sociais. O cromo, essencial para a produção de aço inoxidável e outras aplicações industriais, é um componente crucial na infraestrutura moderna, incluindo equipamentos para o setor de energia. A demanda global por minerais, muitas vezes impulsionada por avanços tecnológicos e crescimento industrial, pode criar pressões sobre regiões produtoras, levando a práticas insustentáveis ou ilegais quando a fiscalização é falha e a pobreza é generalizada. Para o Brasil, um grande player no mercado de commodities, e para o Norte Pioneiro, que busca desenvolvimento econômico, este cenário serve como um alerta sobre a importância de cadeias de suprimentos transparentes e éticas, e a necessidade de garantir que o progresso econômico não se construa sobre a exploração humana ou a degradação ambiental. A energia solar, por exemplo, embora limpa na geração, depende de minerais extraídos globalmente, ressaltando a interconexão das economias e a responsabilidade compartilhada por práticas justas e sustentáveis em toda a cadeia de valor.

Fonte: Al Jazeera — Internacional — matéria original publicada em aljazeera.com. Imagens e vídeos: Al Jazeera — Internacional. Texto apurado e reescrito pela redação da LZ7 Energia.